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Recentemente, a investigação que explora as ligações entre a saúde intestinal e os diferentes aspetos do bem-estar tem vindo a aumentar a um ritmo acelerado. Alguns dos dados mais recentes sugerem que a nossa flora intestinal — as bactérias e outros organismos que vivem no nosso trato digestivo — têm uma influência profunda na nossa saúde. As ligações entre a flora intestinal e a saúde mental, doenças auto-imunes, cancro, doenças cardíacas, diabetes e outras condições de saúde estão a vir à luz.
Com base na quantidade e força da investigação, vale a pena fazer a pergunta: existe uma ligação entre a saúde intestinal e a vida mais longa?
O envelhecimento caracteriza-se tipicamente como a perda progressiva da função que acaba em morte. À medida que as pessoas envelhecem, tornam-se geralmente mais suscetíveis a problemas de saúde, incluindo doenças cardíacas, cancro, diabetes e demência.
Em termos mais simples, o envelhecimento pode ser considerado a acumulação lenta de danos às células. As teorias sugerem que este dano pode vir de radicais livres que podem danificar diretamente o ADN, as mitocôndrias e outras estruturas celulares.
Embora a suplementação direta com vitaminas antioxidantes geralmente não tenha mostrado benefícios para aumentar a expectativa de vida, a dieta mediterrânea, rica em antioxidantes, é bem conhecida por diminuir a doença e a mortalidade, contribuindo para uma vida mais longa e saudável. Na verdade, uma revisão recente sugere mesmo que a evidência mais forte de técnicas para aumentar a expectativa de vida, além da restrição calórica, são agentes que mantêm o açúcar no sangue baixo e incluem antioxidantes. Obviamente, a restrição calórica, os níveis de açúcar no sangue e os antioxidantes interconectam-se diretamente com os alimentos e a digestão.
Investigações mais directas da flora intestinal e do envelhecimento têm também mostrado associações. À medida que envelhecemos, há uma perda geral de bactérias benéficas em todo o tracto digestivo. Estas alterações podem ser causadas por dieta, medicamentos (antibióticos), falta de exercício, qualidade do sono, problemas de saúde mental e outros fatores.
À medida que envelhecemos e perdemos as nossas bactérias benéficas, elas são lentamente substituídas por outros insetos menos benéficos. Estas bactérias patogénicas podem danificar o revestimento do tracto digestivo. Este dano pode levar a uma perda da integridade da junção apertada entre as células intestinais, comumente referida como “intestino permeável”. Este processo regula as respostas imunitárias, levando ao excesso de inflamação. A inflamação causa então danos mais gerais em todo o corpo que se acumulam lentamente à medida que envelhecemos.
Alterações na flora intestinal parecem também desempenhar um papel na atrofia muscular associada à fraqueza e fragilidade na velhice. Estudos têm encontrado diferenças na flora intestinal entre indivíduos frágeis e controles não frágeis. Ainda mais interessante, estudos em ratinhos mostraram que suplementos probióticos podem reverter alguns aspectos da perda muscular e perda muscular na velhice.
A flora intestinal também está intimamente ligada à regulação do açúcar no sangue, com a perda de bactérias benéficas levando a potenciais problemas no controlo do açúcar no sangue e diabetes. Manter o açúcar no sangue bem controlado, como discutido anteriormente, é provavelmente um fator chave para prolongar a vida útil. Estudos têm até explorado o transplante de flora intestinal saudável de um dador em doentes que lutam contra a obesidade e síndrome metabólica (que inclui problemas de açúcar no sangue).
Em alguns estudos, após tomar a flora intestinal do dador por via oral, a resistência à insulina melhorou, embora nem todos os estudos tenham demonstrado eficácia. Assim, provavelmente existe uma interação complexa entre a flora intestinal atual de uma pessoa e a flora intestinal do dador que pode afetar os resultados.
A inflamação crónica é conhecida por causar ou agravar numerosos problemas de saúde. E uma vez que cerca de 70% do sistema imunitário está presente no tracto gastrointestinal, não deve ser surpresa que a flora intestinal impacte os níveis de inflamação.
A evidência sugere uma ligação entre a flora intestinal e numerosas doenças inflamatórias auto-imunes, incluindo artrite reumatóide, doença inflamatória intestinal, espondilite anquilosante e outras. A inflamação crónica é provavelmente uma das maneiras pelas quais a flora intestinal contribui para o envelhecimento, e a tentativa de restaurar a flora intestinal saudável com probióticos demonstrou ser benéfica para muitas doenças auto-imunes.
Além disso, existem preocupações significativas no que diz respeito à flora intestinal e às condições neurodegenerativas como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson. A flora intestinal patogénica pode contribuir para a inflamação em todo o corpo, incluindo o cérebro.
Além disso, a flora intestinal pode ter um impacto no factor neurotrófico derivado do cérebro, um factor de crescimento das células cerebrais que demonstrou ser reduzido na doença de Alzheimer. Interessa-se que ensaios directos com diferentes probióticos e kefir, um produto lácteo fermentado, demonstraram melhorar o desempenho cognitivo em idosos com declínio cognitivo e demência.
Vários componentes da dieta parecem também desempenhar um papel no envelhecimento saudável e no aumento da expectativa de vida. Estes fatores dietéticos, pelo menos em parte, podem fornecer alguns dos seus efeitos através de interações com o aparelho digestivo e impactos na saúde intestinal. Os ácidos gordos essenciais ómega-3, carotenóides, magnésio, zinco e fibras parecem desempenhar um papel significativo.
Os ácidos gordos ómega-3 são geralmente pensados para proporcionar benefícios através de vias anti-inflamatórias. No entanto, as gorduras omega-3 também demonstraram melhorar a flora intestinal. A suplementação com ómega-3 aumenta as bactérias produtoras de butirato que desempenham um papel crítico na diminuição da inflamação gastrointestinal.
Através dos seus efeitos combinados, os ómega-3 parecem melhorar a saúde e diminuir os riscos de mortalidade. Uma análise recente da pesquisa sobre os ómega-3 sugere que para cada 300 miligramas (0,3 gramas) de aumento de ómega-3 por dia, diminuímos o risco de morte por todas as causas em 6%.
Os carotenóides são compostos encontrados em vegetais que têm efeitos antioxidantes potentes. Os carotenóides mais comuns na dieta incluem alfa e beta-caroteno, luteína, zeaxantina, licopenoe beta-criptoxantina.
Os estudos sobre os efeitos dos carotenóides na microbiota são poucos, mas os estudos em animais ainda sugerem efeitos benéficos com a suplementação de carotenóides. Curiosamente, níveis mais elevados no sangue também estão associados a uma diminuição do risco de morte por todas as causas. Um estudo nos Estados Unidos descobriu que os indivíduos com os níveis sanguíneos mais elevados de carotenóides tinham 38% menos probabilidade de morrer por qualquer causa. No entanto, justifica-se alguma precaução, uma vez que a suplementação com betacaroteno sintético demonstrou aumentar os riscos de cancro do pulmão em fumadores.
O magnésio é outro mineral potencialmente crucial para a longevidade que desempenha um papel na saúde intestinal. O mineral é necessário para mais de 300 reações enzimáticas e tem efeitos anti-inflamatórios. O magnésio parece também modular a flora intestinal. A investigação descobriu que as deficiências de magnésio podem levar a alterações potencialmente patológicas da flora intestinal.
É provável que seja pelo menos parte da razão pela qual algumas das pesquisas mais recentes sugerem que o magnésio reduz os riscos de mortalidade. Por cada 100 mg adicionais de magnésio consumidos, o risco de uma pessoa morrer por todas as causas parece diminuir 10%.
O zinco é outro nutriente essencial que desempenha um papel na função imunológica e na saúde intestinal com efeitos na longevidade. A suplementação de zinco demonstrou ajudar a melhorar ou manter o revestimento gastrointestinal. É fundamental certificar-se de que uma pessoa está a receber zinco suficiente se sofrer de um intestino com fugas.
A relação cobre/zinco, principalmente através da redução dos níveis de zinco à medida que as pessoas envelhecem, também demonstrou prever a mortalidade. Embora não ser exposto ao excesso de cobre seja importante, manter a ingestão adequada de zinco também se mostrou fundamental para os benefícios da longevidade.
Finalmente, e provavelmente mais diretamente, a fibra desempenha um papel crucial na saúde gastrointestinal que também mostra efeitos no tempo de vida. A fibra é bem conhecida por apoiar a diversidade microbiana saudável no trato gastrointestinal, atuando como fonte de alimento para bactérias benéficas.
Ter diversos níveis de bactérias benéficas é fundamental para a saúde intestinal. A fibra também é um tratamento comum para a síndrome do intestino irritável. Quanto ao tempo de vida, uma revisão da pesquisa descobriu que para cada aumento de 10 gramas de fibra por dia, o risco de morte por todas as causas diminui em 10%.
Existem evidências sólidas de que vários fatores básicos estão associados a uma vida longa e saudável. Estes incluem dieta, exercício, interações sociais, genética e níveis de stress. E, mais recentemente, também foram destacadas contribuições significativas da nossa saúde intestinal.
Nutrientes específicos e probióticos podem desempenhar um papel na melhoria da saúde intestinal e no impacto da longevidade. Quando se foca em viver uma vida longa e saudável, faz sentido considerar todos estes fatores contribuintes.
Referências:
AVISO: Estas declarações não foram aprovadas pela Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA). Estes produtos não se destinam a diagnosticar, tratar, curar ou prevenir doenças.
